J’aime, j’aime pas, c’est bon, c’est pas bon… Lorsque votre tout-petit est capable de formuler ses préférences, ses capacités gustatives sont déjà élaborées. Au cours des premières années de sa vie, il va forger son goût en fonction des découvertes alimentaires que vous lui proposerez et de ses envies !

Votre tout-petit n’est pas encore un fin gourmet, mais son palais lui permet déjà d’identifier les quatre saveurs de base : sucré, salé, amer, acide. Son goût a commencé à se constituer au cours de sa vie utérine, au contact du liquide amniotique parfumé par les différentes saveurs de votre alimentation. À sa naissance, il affichera des préférences étrangement similaires aux vôtres, qui s’inscriront d’une manière quasi définitive dans son patrimoine gustatif et que vous découvrirez parfois au fil des ans. Par exemple, si vous avez mangé beaucoup de carottes pendant votre grossesse, il y a de fortes chances pour que votre enfant les trouve à son goût quand elles lui seront proposées. Si, en plus, vous choisissez de l’allaiter, votre bébé s’enrichira également de ce que lui transmettra votre lait. Des études prouvent que l’allaitement maternel offre un éventail de saveurs plus important que le lait artificiel et que les enfants nourris au sein montrent des préférences alimentaires plus stables et plus variées par la suite (étude d’observation, nommée Opaline, menée par les chercheurs de l’INRA depuis 2005). Dès son premier jour, votre nourrisson exprime son plaisir ou son mécontentement par des mimiques très expressives. Faites le test avec un goutte d’eau sucrée ou citronnée. Dans le premier cas, il esquissera sans doute un petit sourire de satisfaction, dans l’autre il fera certainement un grimace de répulsion. Le premier plaisir gustatif d’un nouveau-né est toujours sucré.

Parfumez votre lait pour que votre tout-petit y puise une grande diversité de saveurs qui exerceront son goût. Par exemple, n’hésitez pas à aromatiser vos plats avec du cumin, du fenouil, de l'anis vert et de la vanille. Vous serez étonnée de constater avec quel plaisir et quelle vigueur il va téter !

Ces quelques mois sont essentiels dans la vie alimentaire de votre tout-petit. Il va multiplier les expériences. Tout d’abord, il passe du tout lait à la diversification. Compotes, purées, aliments mixés et petits morceaux, il va aller de découvertes en découvertes, de sensations en sensations. Plus sensible aux goûts qu’un adulte, il manifestera vite ses préférences et vous comprendrez rapidement ce que votre bébé aime ou n’aime pas. Toutefois, rien n’est définitif. Votre attitude va jouer un rôle déterminant dans la construction de sa palette de goût. Des facteurs personnels et culturels entrent en jeu. Par exemple, si vous n’aimez pas certains aliments, vous ne les lui proposerez pas, ou, si vous le faites, vous ne serez pas très convaincante ! Dans certaines cultures, les épices sont plus présents que dans d’autres, la manière de cuisiner transforme aussi la saveur des aliments. N’oubliez jamais que votre tout-petit est hyper sensible à toutes vos réactions. Pour le familiariser avec les différents registres de saveurs, avancez progressivement. Car, si les bébés sont curieux, en matière d’alimentation, ils sont plus prudents et refusent fréquemment les nouveautés. Inévitablement, votre tout-petit va passer par une phase capricieuse où il rejette tout ce qui a un goût nouveau. N’abandonnez pas, représentez les aliments qu’il a repoussés une autre fois, dans un contexte différent et cuisinés d’une autre manière. Les petits convives finissent souvent par les apprécier. La répulsion est un phénomène tout à fait normal lié à divers facteurs : la texture, la couleur, l’odeur de l’aliment, la surprise sont assez déroutants pour le freiner dans ses explorations gustatives.
Un tout-petit dont les repas sont toujours les mêmes sera plus réticent à accepter le moindre changement. Donc, dès que ses repas se diversifient, alternez saveurs et consistances, toujours sans le brusquer. Il pourra ainsi s’adapter à toutes les cuisines du monde si toutefois vous les lui présentez. Et n’oubliez jamais que le goût fait intervenir tous les autres sens : l’odorat qui stimule le désir, le toucher qui rassure et donne des informations, la vue qui permet d’identifier l’aliment et de se laisser séduire (l’expression « avoir les yeux plus gros que le ventre » en est l’illustration : la séduction exercée par la vue d’un plat – ou d’un gâteau – est plus importante que la faim ressentie ! ).

Pour faire découvrir certains aliments à votre tout-petit, laissez-le toucher avant de manger (attention aux plats chauds, bien sûr !). S’il veut mettre la main dans la purée, c’est pour en repérer la consistance et capter une information importante, pourquoi pas ? En plus, sucer son doigt nappé de compote ou de crème est un plaisir savoureux que l’on apprécie très longtemps.

Peu à peu, les goûts de votre tout-petit évoluent. Si jusqu’à 7 ans il montre une nette attirance pour le sucré, les nouvelles expériences alimentaires modifient graduellement ses préférences et ses aversions. Votre enfant doit avoir le temps de faire connaissance avec les aliments nouveaux.
C’est à cet âge que son appétit peut changer et jouer au yoyo. Ce n’est pas forcément du caprice. Il peut toutefois vouloir tester votre patience. La meilleure parade est de ne pas insister, sans colère ni énervement. Aucun enfant ne se laisse mourir de faim, sachez-le. Il comprendra vite que son « chantage » affectif ne marche pas !
Ne vous formalisez pas de ses attitudes contradictoires. Il est possible aussi que ses goûts évoluent et qu’il se lasse d’un aliment ou que d’autres entrent dans ses préférences. Il arrive même à cet âge et dans l’année qui suit de voir un tout-petit qui détestait le fromage, par exemple, devenir un adepte ou celui qui ne jurait que par les pâtes s’en lasser progressivement. Le plus important est de lui présenter des repas équilibrés pour qu’il se familiarise avec et apprenne à manger sainement.

Mettez du ludique dans les repas ! Pour faire connaître les goûts et les saveurs des aliments à votre tout-petit, jouez avec lui (et avec d’autres enfants, c’est encore plus rigolo), à « colin-saveurs ». Les yeux fermés, on essaie de retrouver au goût le nom de l’aliment. Puis changez de sens, les yeux toujours fermés bien sûr, faites le même jeu avec le toucher et l’odorat. Vos tout-petits vont s’amuser, apprendre et apprécier !

Manger est loin d’être anodin. C’est une des premières expériences de plaisir. Outre la satisfaction de calmer la faim, manger procure des tas de sensations agréables renforcées par l’environnement dans lequel les repas sont pris. La convivialité, le partage, la gaîté et l’harmonie jouent de grands rôles dans l’approche et la construction du goût. Il est évident que présenter un steack haché-purée mixée comme un pâté pour chat est beaucoup moins sympathique que s’il est mis en scène dans l’assiette avec des yeux et une bouche dessinée par la purée (après la première présentation, les mixer n’aura plus d’importance). À cet âge vos tout-petits sont de plus en plus sensibles à l’esthétique. Même si cela représente un peu plus de travail pour vous, ne vous privez pas de la déco. Une jolie assiette, un set de table coloré, sa serviette glissée dans un rond ou dans la timbale comme dans les grands restaurants sont autant de préliminaires favorables pour apprécier le repas à venir et entretiennent le plaisir de l’alimentation. Bientôt, votre tout-petit rejoindra la table des grands et fera encore de nouvelles découvertes gustatives. Faites en de vrais moments de retrouvailles et d’échange. Et sachez rester patiente… votre enfant n’en deviendra que plus gourmet !

N’hésitez pas à bousculer les habitudes quand vous souhaitez faire connaître un nouveau plat ou une nouvelle saveur à vos tout-petits. À cette occasion, le repas peut être pris dans un autre endroit, dans la salle à manger, sur la terrasse, dans l’herbe, sur la plage etc, suivant les moments. Créez un événement autour de la nouveauté (aujourd’hui on goûte le couscous, on découvre les crustacés, on expérimente certains légumes etc). Ce seul fait est déjà un pas vers une expérience réussie !

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